Simbolismo y modernismo

El simbolismo, desde la década de 1880, se apartó del mundo visible para explorar los sueños, los mitos, los estados de ánimo y la vida interior, usando las imágenes para sugerir ideas más que para describir. Los paisajes misteriosos de Arnold Böcklin, las figuras rítmicas de Ferdinand Hodler y los cuadros de Edvard Munch sobre el amor, la angustia y la muerte figuran entre sus hitos.

En Gran Bretaña, la Hermandad Prerrafaelita, fundada en 1848 por Dante Gabriel Rossetti, John Everett Millais y William Holman Hunt, ya había rechazado las convenciones académicas en favor del color intenso, el detalle y los temas literarios, camino que continuó John William Waterhouse. Hacia 1900, el modernismo y la Secesión vienesa de Gustav Klimt llevaron a la pintura líneas ondulantes y ornamentos dorados, mientras James McNeill Whistler concebía sus cuadros como armonías de color.