Primera modernidad (fauvismo, cubismo, expresionismo)

En los primeros años del siglo XX, los pintores rompieron con la idea de que un cuadro debía imitar lo que ve el ojo. Los fauvistas, encabezados por Henri Matisse y entre los que estaba Albert Marquet, usaron el color puro e intenso por sí mismo; el cubismo, desarrollado por Pablo Picasso y Georges Braque, descompuso los objetos en facetas vistas desde varios puntos a la vez.

Los expresionistas de Alemania y Austria, del círculo de El Jinete Azul de Vasili Kandinski, Franz Marc y Paul Klee a Egon Schiele en Viena, deformaron la forma y el color para expresar sentimientos interiores, y Kandinski avanzó hacia la abstracción total. Otros, como Amedeo Modigliani con sus retratos alargados o Georges Rouault con sus gruesos contornos negros, siguieron caminos muy personales.