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La Mort du général Wolfe

Benjamin West · Rococo et néoclassicisme

Artiste: Benjamin West (1738–1820)
Date: 1770
Dimensions: 151 x 213 cm
Technique: Huile sur toile
Lieu: Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa, Canada

La Mort du général Wolfe représente la mort du général britannique James Wolfe à la bataille de Québec en 1759, au moment de la victoire sur les Français pendant la guerre de Sept Ans. Il agonise dans les bras de ses officiers sur le champ de bataille.

Regard sur l’œuvre

West fit sensation en habillant ses personnages d’uniformes contemporains plutôt que de toges antiques, comme l’exigeait la tradition académique pour la peinture d’histoire héroïque. Pourtant la composition reprend les images de la Descente de croix : le général pâle, le bras soutenu, est entouré de compagnons affligés, tandis qu’un messager arrive avec l’annonce de la victoire. Un guerrier mohawk médite au premier plan. Beaucoup de détails sont inventés, la plupart des hommes représentés n’étant pas présents, mais le tableau créa un mythe moderne de l’héroïsme national.

Histoire du tableau

Après son succès à la Royal Academy en 1771, le tableau fut acheté par Lord Grosvenor et resta près de 150 ans dans sa famille. En 1918, le 2e duc de Westminster l’offrit au Canada en reconnaissance de la contribution canadienne à la Première Guerre mondiale ; il appartient depuis 1921 au Musée des beaux-arts du Canada, à Ottawa.

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