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Watson et le requin
John Singleton Copley · Rococo et néoclassicisme
- Artiste
- John Singleton Copley (1738–1815)
- Date
- 1778
- Dimensions
- 182 x 230 cm
- Technique
- Huile sur toile
- Lieu
- National Gallery of Art, Washington, États-Unis
Peint en 1778, Watson et le requin raconte un fait réel : en 1749, dans le port de La Havane, le jeune Brook Watson, alors âgé de quatorze ans, fut attaqué par un requin pendant qu’il nageait. John Singleton Copley transforme ce fait divers en une scène dramatique digne de la peinture d’histoire.
Regard sur l’œuvre
La composition s’organise en triangle : au sommet, un marin brandit un harpon ; au centre, les hommes de la chaloupe se penchent pour saisir le garçon ; en bas, le corps pâle de Watson flotte devant la gueule ouverte du requin. Copley fige l’instant qui précède le dénouement et laisse le spectateur dans l’incertitude. Le tableau fit sensation à la Royal Academy de Londres, car il appliquait à un épisode contemporain la grandeur réservée jusque-là aux sujets antiques ou religieux. Watson survécut, malgré la perte d’une jambe, et devint plus tard lord-maire de Londres.
Histoire du tableau
Après la mort de Brook Watson en 1807, le tableau resta plus de 150 ans au Christ’s Hospital, l’école de charité qu’il avait choisie dans l’espoir que le récit de son sauvetage encouragerait les garçons à persévérer dans l’adversité. En 1963, l’école le vendit à la National Gallery of Art de Washington : l’œuvre peinte à Londres par un artiste né en Amérique retournait ainsi dans le pays de son créateur.
