Le Garçon en bleu

Regard sur l’œuvre

Le costume rappelle les portraits d’Antoine van Dyck, que Gainsborough admirait profondément : en l’adoptant, il rend hommage à son modèle. Le bleu lumineux du satin, peint à touches rapides et miroitantes, se détache sur un paysage sombre aux tons bruns. On a longtemps raconté que l’artiste voulait contredire Joshua Reynolds, qui recommandait de réserver les couleurs froides aux arrière-plans. Vendu en 1921 à un collectionneur américain, le tableau quitta l’Angleterre sous les regrets du public et se trouve depuis en Californie.

Histoire du tableau

Avant d’entrer dans la famille Grosvenor, le portrait passa par plusieurs mains : le modèle, Jonathan Buttall, le vendit en 1796 lorsqu’il fit faillite ; il appartint ensuite à l’homme politique John Nesbitt puis au portraitiste John Hoppner. En 1921, le marchand Joseph Duveen l’acheta au duc de Westminster pour 182 200 livres et le revendit au magnat américain des chemins de fer Henry E. Huntington, l’un des prix les plus élevés jamais payés alors pour un tableau.

Entre 2018 et 2020, la Huntington mena une longue restauration, en partie sous les yeux des visiteurs dans la galerie, retirant d’anciens vernis et repeints. En janvier 2022, un siècle exactement après sa présentation d’adieu à Londres, The Blue Boy revint en prêt à la National Gallery, pour la première fois depuis son départ de Grande-Bretagne.