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Les Époux Arnolfini
Jan van Eyck · Renaissance et maniérisme
- Artiste
- Jan van Eyck (c. 1395–1441)
- Date
- 1434
- Dimensions
- 82 x 59.5 cm
- Technique
- Huile sur panneau
- Lieu
- National Gallery, Londres
Les Époux Arnolfini (1434) de Jan van Eyck est l’un des chefs-d’œuvre de la peinture flamande. Un riche marchand et son épouse se tiennent dans une chambre de Bruges, représentée avec une précision stupéfiante.
Regard sur l’œuvre
Chaque détail est rendu avec minutie : le lustre de cuivre, les oranges sur le rebord de la fenêtre, le petit chien, les sabots abandonnés au sol. Au fond, un miroir convexe reflète la scène et deux personnages qui entrent dans la pièce ; au-dessus, une inscription latine indique « Jan van Eyck fut ici, 1434 ». Le sens exact du tableau reste débattu : portrait de couple, témoignage d’un engagement ou image de prestige. La technique de la peinture à l’huile, poussée ici à la perfection, permet des transparences et une lumière d’une finesse inégalée.
Histoire du tableau
Les débuts de l’histoire du panneau sont exceptionnellement bien documentés. En 1516, il appartenait à Marguerite d’Autriche, gouvernante des Pays-Bas, dont l’inventaire le décrit comme « un grand tableau qu’on appelle Hernoul le Fin avec sa femme dedans une chambre », offert par le courtisan espagnol Don Diego de Guevara. Il passa ensuite à sa nièce Marie de Hongrie, qui l’emporta en Espagne en 1556, et resta plus de deux siècles dans les palais royaux espagnols, cité dans les inventaires de Philippe II et de ses successeurs.
Disparu de Madrid pendant les guerres napoléoniennes, il fut rapporté en Grande-Bretagne par le colonel James Hay, qui le proposa au prince régent, futur George IV ; celui-ci le garda un temps puis le rendit. En 1842, la National Gallery l’acheta, l’un des premiers tableaux flamands de sa collection, et il est depuis accroché à Trafalgar Square.
