Ostrom (Mosóteknő)

Napfény szappan

Elsley az Ostrom című képet 1893-ban festette, amikor már megalapozta hírnevét Anglia legkiválóbb gyermek- és állatfestőjeként. Népszerűségének és sikerének egyik fő oka az volt, hogy sikerült igen széles közönséghez eljutnia, festményeit gyakorta sokszorosították nyomatként és naptárként, vagy éppen fogyasztási cikkeket reklámoztak velük. Az Ostrom is efféle munka volt, William Hesketh Lever szappangyáros vásárolta meg, hogy vállalata hirdetési kampányának részeként használja, a Napfény szappan népszerűsítésére.

Lever az 1880-as évek végén kezdte felvásárolni kiváló angol festők képeit hirdetési célokra, ám nem ő volt az egyetlen. Lever fő vetélytársa, az A.&F. Pears 1887-ben indította el ezt az irányzatot, amikor az agyafúrt igazgató, Thomas Barrett megvette John Everett Millais jól ismert, érzelmes képét, a Buborékokat (1885–86), hogy egy Pears szappan kampányához használja fel. A kezdeményezés igencsak kockázatos vállalkozás volt, ám busásan megtérült, elnyerve a közönség óriási támogatását, s általános elismertséget szerzett a szappanmárkának, valamint magának Millais-nek is.

Válaszul Lever utánozni akarta az akkorra már jól bevált formulát. 1889-ben megvásárolta egy másik angol művész, William Frith Az új ruha című képét, és az első Napfény szappanreklám festményévé tette, ezzel a felirattal: „Oly tiszta”. Érdekes módon, hiába hozott általános elismertséget mindkét művész számára a hirdetés, sem Millais, sem Frith nem örült annak, ahogy festményeiket átalakították, és – vélekedésük szerint – tönkretették. Mivel azonban eladták képeik szerzői jogát, törvényesen semmit nem tehettek.

Megpendül egy húr

Elsley mindig is csodálta Millais-t, akinek festményei hatással voltak néhány munkájára. Midőn Lever megvásárolta az Ostrom című képet, Elsley túláradóan boldog volt, hogy régi bálványa nyomdokába léphet. Az eladások azután valóban folytatódtak, és jó megélhetést biztosítottak a művésznek. A festmény, mely a meglehetősen találó Mosóteknő címen is ismert, ideális volt Lever Napfény szappankampányához. Nem csupán maga a téma volt odaillő, hanem Elsley jókedvű, hétköznapi embereket szerény otthonukban ábrázoló jelenete is tökéletes összhangban állt Lever hosszú távú elképzelésével, hogy „visszahozza azt a szoros családi köteléket, amely egykoron létezett”. A festmény a közönség szívében is megpendített egy húrt. A Napfény szappan promóciójának részeként lelkesen gyűjtötték a szappanpapírokat, melyeket aztán a festmény kiváló minőségű másolatára cseréltek.

Tehetséges festő

Vidám, gyakran könnyed témájú képei ellenére Elsley rendkívül komolyan vette munkáját. 1882-ig a Royal Academyn tanult, és karrierje csúcsán, 1878 és 1927 között 52 festményt állított ki az Academy évente megrendezésre kerülő kiállításain. Elsley akkor kezdett derűs családi életet ábrázoló, gyermekekre és állatokra összpontosító képei festésébe, amikor 1889-ben beköltözött angol festőtársa, Frederick Morgan műtermébe. Azonban már jóval azelőtt tehetséges állatfestő volt, és, amint az Ostrom című képének, festményeinek főszereplői általában háziállatok voltak. Legkorábbi ismert, állatot ábrázoló munkája egy cairn terrierről 1871-ben készült, amikor a művész csupán tizenegy éves volt. Ezt követően Elsley számos kitűnő rajzot készített csimpánzokról, zsiráfokról és farkasokról a londoni állatkertben tett látogatása során 1874-ben. Olyannyira szakértője volt az állatfestészetnek, hogy még műtermi társának, Frederick Morgannek is festett állatokat. A két művész egyik leghíresebb közös alkotása, az Ütőkártya egy kisleányt ábrázol, amint két kölyökkutyával játszik. A festmény együttműködésük kezdetén készült 1889 táján, s mindkét művész ellátta kézjegyével.

Egy megfelelő otthon

Morgan munkái témáikat illetően nagyon hasonlítottak Elsley képeihez, és az ő festményei ugyancsak szerepeltek hirdetési kampányokban az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején. A leghíresebb példa a bohókás Ő jön című kép (1890 táján), mely két kisgyermeket ábrázol, akik épp egy láthatóan lelkes kölyökkutyát készülnek megfürdetni. A festmény először az 1890-es években, majd 1915-ben is szerepelt egy Pears szappan reklámkampányában. Egy évvel később, 1916-ban az A.&F. Pears-t átvette nagyobbik vetélytársa, a Lever Brothers, ilyenformán William Lever egyesítette e páratlan képzőművészeti reklámgyűjteményt. Csaknem 75 esztendő múltán, 1983-ban a most Unilever néven ismert vállalat az Ostrom és az Ő jön című képeket a Merseyside megyében található Lady Lever Art Gallerynek adományozta. Ez szép gesztus volt. A galériát 1922-ben Lever felesége alapította egy mintafaluban, a festői Port Sunlightban, amelyet Lever szappanmárkájáról neveztek el. A falu Lever elképzelése szerint épült, hogy egy családközpontú közösséget hozzon létre gyára és munkásai számára.