Symbolisme et Art nouveau

Le symbolisme, à partir des années 1880, se détourne du monde visible pour explorer les rêves, les mythes, les états d’âme et la vie intérieure, en suggérant des idées plutôt qu’en décrivant. Les paysages mystérieux d’Arnold Böcklin, les figures rythmées de Ferdinand Hodler et les toiles d’Edvard Munch sur l’amour, l’angoisse et la mort en sont des jalons.

En Grande-Bretagne, la confrérie préraphaélite, fondée en 1848 par Dante Gabriel Rossetti, John Everett Millais et William Holman Hunt, avait déjà rejeté les conventions académiques au profit de couleurs vives, du détail et de sujets littéraires, voie que poursuit John William Waterhouse. Vers 1900, l’Art nouveau et la Sécession viennoise de Gustav Klimt apportent à la peinture lignes ondoyantes et ornements d’or, tandis que James McNeill Whistler conçoit ses tableaux comme des harmonies de couleurs.