Réalisme et académisme

Vers 1850, le réalisme se détourne de l’histoire, du mythe et de la beauté idéale pour montrer les gens ordinaires et le travail quotidien tels qu’ils sont. Gustave Courbet peint paysans et ouvriers au format de la peinture d’histoire, Jean-François Millet donne sa dignité à la vie rurale, et les sujets modernes et la touche franche et plate d’Édouard Manet font scandale au Salon ; en Russie Ilia Répine, en Hongrie Mihály Munkácsy peignent leur société avec la même franchise.

Au même moment, la peinture académique, enseignée dans les écoles officielles et récompensée aux Salons, valorise le fini impeccable, le dessin soigné et les sujets nobles, comme chez William-Adolphe Bouguereau. En Amérique, Winslow Homer et Thomas Eakins développent leur propre réalisme vigoureux, de la mer aux courses d’aviron.