Korai modern (fauvizmus, kubizmus, expresszionizmus)

A 20. század első éveiben a festők szakítottak azzal az elképzeléssel, hogy a képnek azt kell utánoznia, amit a szem lát. Az Henri Matisse vezette fauve-ok, köztük Albert Marquet, a tiszta, intenzív színt önmagáért használták, a Pablo Picasso és Georges Braque által kidolgozott kubizmus pedig a tárgyakat egyszerre több nézőpontból látott síklapokra bontotta.

A német és osztrák expresszionisták, a Kék Lovas körébe tartozó Vaszilij Kandinszkijtól, Franz Marctól és Paul Kleetől a bécsi Egon Schieléig, eltorzították a formát és a színt, hogy belső érzéseiket fejezzék ki, Kandinszkij pedig a teljes absztrakció felé haladt. Mások, például Amedeo Modigliani megnyújtott portréival és Georges Rouault vastag fekete körvonalaival, egészen egyéni utat jártak.